Capoluogo della provincia dell'Ogliastra insieme a Tortolì, Lanusei è situata nella Sardegna orientale sui costoni compresi fra il monte Gennargentu e la costa, tra il verde dell'entroterra e l'azzurro del mare.
Situata in una posizione altamente panoramica, l'area fu abitata sin dall'epoca pre-nuragica, anche se maggiori sono i ritrovamenti della suggestiva epoca nuragica, come il complesso nuragico con capanne e tombe di giganti, databili tra il XVII ed il XIV sec. a.C.
Fu conquistata dai Fenici, dai Cartaginesi e dai Romani; infatti, durante gli scavi del 1860, per ingrandire la cattedrale a Lanusei, vennero rinvenute alcune tombe risalenti al periodo paleocristiano e vennero recuperate quattro falere di bronzo di epoca romana.
La città è sede di diocesi è ospita la cattedrale di Santa Maria Maddalena, moderna costruzione del 1860 su una precedente fabbrica secentesca. È decorata da un ciclo di tele sulla vita della Maddalena e di Cristo, realizzate nel 1927 del pittore Mario Delitala.
Interessanti sono anche il Santuario della Madonna dell'Ogliastra, situato nella zona alta della città, e l'Osservatorio Astronomico, presso il Monte Armidda.