Mattinata è una rinomata località balneare ed è parte integrante del Parco Nazionale del Gargano. Il paese è adagiato su due colline e risulta leggermente rialzato a 72 m sul livello del mare.
Il tratto costiero tra Mattinata e Vieste si caratterizza per le sue bianche falesie e per le molte grotte scavate dal mare. La baia di Vignanotica, un tempo raggiungibile solo via mare, è il più noto esempio in quanto di grotte sull' alta costa ne offre in gran numero ed è sempre assai gradita ai turisti.
L' insediamento originario non era sulle colline ove ai nostri giorni sorge il paese ma lì dove oggi c'è il porto turistico; i Greci lo chiamarono Apeneste che, in Greco antico, significa "che sorge" con chiaro riferimento alla localizzazione ad est dove nasce il sole. I Romani invece chiamarono questo villaggio Matinum, dalla dea del mattino, Mater Matua, per la stessa ragione da cui il nome odierno.
Apeneste tuttavia sorse su un precedente villaggio dei Dauni i quali vi si stanziarono creando una sorte di emporio in cui scambiare i loro beni con i mercanti Greci. I resti di Matinum sono ancora visibili così come una necropoli Dauna di 500 tombe rinvenute sul Monte Saraceno.
L' economia di Mattinata si basa sul turismo ma anche sull' allevamento e l'agricoltura.